XV век внёс новые перемены в историю Мещеры — она отошла к Касимовскому царству (ханству), просуществовавшему до конца XVII в. Столицей его был Городец Мещёрский, позже получивший название Касимов. Наиболее вероятным является, что это селение возникло в XII в. как опорный пункт в земле мещеры. Окончательное вытеснение старого названия новым, видимо, произошло к середине XVI в. Следует заметить, что Касимовское царство (ханство) полностью не охватывало Мещеру. Мещёрскими или городецкими казаками называли вольных людей, живших около Касимова (Городца Мещёрского). Мещёрские (городецкие) казаки упоминаются в документах с 1491 г.
Создание в Мещере Касимовского царства (ханства) явилось вынужденным шагом со стороны Москвы для управления местным тюркским населением и использования его в духе сложившихся традиций в качестве военной силы. Оно возникло в 1452 г. и просуществовало в сильно изменённом виде до 80-х гг. XVII в., простираясь на 200 вёрст вокруг Касимова (Городца Мещёрского) до городов Темникова и Краснослободска. В Касимовском царстве (ханстве) правили ставленники великого князя Московского, а позже русского царя. Территория Касимовского царства (ханства) в XVI-XVII вв. включала в свой состав земли Касимовского, Кадомского, Елатомского, Шацкого и Темниковского уездов.
Население этого вассального Москве государственного образования уже в XV в. было этнически неоднородным и состояло из «можар» (мишарей), мордвы и бесермян. Господствующий слой, представленный ханами, султанами, сеитами, беками, уланами, мурзами, тарханами и казаками, обычно именовался «татарами». Значительную часть служилых казаков составляли мещёрские «татары». Мещёрские татары были известны задолго до образования Касимовского царства (ханства). Упоминаются они чаще всего под названием мещёрских казаков. После образования Касимовского царства (ханства) они локализуются в Кадомском и Шацком уездах. Их не следует смешивать с касимовскими (городецкими) и темниковскими служилыми татарами. Среди них не было князей и мурз, характерных для касимовских и темниковских группировок и старокадомских татар. Казанцы называли их «мишари» или «можары», а сами себя они, вероятно, называли каким-то словом, близким к слову «мадьяры», поскольку были родственны жившим в Заволжье со времен гуннов венграм.
Этническую историю татар-мишарей освещают сведения о контактах маджар с мадьярами, происходивших в Мещере. Венгерские исследователи, основываясь на русских источниках, показывают, что остатки венгров, обитавших перед переселением в VII в. за Дунай, были перенесены в Мещеру, где они отатарились (тюркизировались) или обрусели. Контакты между мадьярами и кипчаками (тюрками), позже названными куманами (половцами) или маджарами, начались еще на Востоке, продолжались на Урале, Средней Волге и на Северном Кавказе. Мадьяры до переселения за Дунай состояли в союзе с кипчакскими (тюркскими) племенами, переняли от них огромный пласт тюркских слов и вобрали в себя часть кипчаков (тюрков). Возможно, и часть мадьяр осталась с маджарами. Об этом свидетельствуют частые смешения можар с мадьярами, наблюдаемые у восточных путешественников уже после переселения мадьяр в Подунавье. Оставшиеся мадьяры были найдены венгерским монахом Юлианом на Средней Волге и около границы Владимиро-Суздальского княжества. В Мещере они смешались с предками нижегородских татар. Именно среди них венгерские исследователи ищут остаточных мадьяр в топонимике — т. е. в названиях селений с топонимом «можар». К примеру, в названии села Большие Можары в Сараевском районе Рязанской области не исключена связь с упоминаемым в памятниках XV в. этнонимом «можары», в котором ряд исследователей усматривает предков современных татар-мишарей.
Мишари до середины XVI в. переживали процесс становления самостоятельного этноса. Своеобразная общественная жизнь мишарей сформировалась в Мещере — она длительное время служила основным поставщиком казаков для военных целей, чему способствовали природные наклонности мишарей. Они оставались скотоводами – имели крупные стада скота, табуны лошадей. Казакование служило не только значительным источником существования, но и способствовало признанию боевых качеств мишарей. О своеобразии Мещеры в этом отношении говорит тот факт, что здесь отождествлялось два, казалось бы, разных понятия — «татары» и «казаки».
Касимовское царство (ханство) в основном выполняло функции обороны границ Русского государства по берегу р. Оки. Поэтому его население участвовало во многих походах и оборонительных сражениях русских войск. Под 1515 г. известно письмо «диздара» (турецкого коменданта) Азова к Василию III, где он жалуется на «мещёрских козаков», которые «близко от Азова» захватили в плен трех азовцев. Никоновская летопись под 1551 г. сообщает об участии полковых казаков из Мещеры в экспедиции на Казань. «А изъ Мещеры, — говорится в ней — послал государь Полем пеших казаков на Волгу Севергу да Ёлку, а с ними 2500 казаковъ и велел им, пришедше на Волгу, суды поделати и поити вверх по Волге воевати казаньских мест». Во время блокады Казани отряд улана Кощака вышел к Вятке-реке, «а уже тут не почали великого князя людей, стояли бо утаяся по сторожам». Татары изготовили «тары» и стали переправляться через реку. В этот момент их атаковала находившаяся в засаде вятская рать Бахтеяра Зюзина, усиленная казаками атаманов Фёдора Павлова и Северги. Большую часть крымцев перебили, а 46 человек во главе с Кощаком попали в плен. В одном из боёв был взят в плен и казнён казачий атаман Северга, разделивший судьбу ещё 180 русских воинов, большинство из которых оказались в плену во время переворота, произошедшего в Казани 9 марта 1552 г. В источниках сохранилось упоминание о том, что из донских казаков состоял отряд головы Юрия Булгакова, в 1557 г. разбивший на реке Айдар татар, шедших в набег к русской границе («под украйну»). Захваченных в бою «языков» привезли в Москву казачьи атаманы Ёлка и Лопырь.
Касимовское царство (ханство) стало постоянной базой для поддержания особого рода казачьих войск. Их представителей обычно называли касимовскими (или городецкими) татарами, казаками. Как правило, они служили за получение земельных поместий и за денежное вознаграждение. Касимовское царство (ханство) поставляло самое многочисленное татарско-казачье войско и после появления новых мещёрских уездов. Историк донского казачества В.Б. Броневский приводит сведения, согласно которым в 1552 г. при занятии Казани находившимся на русской службе касимовским царевичем Шах-Али (Шигалеем) с ним «было 300 казаков касимовских татар». В самом начале Ливонской войны на театр военных действий были направлены в т.ч. и «конные казаки мещёрские» в приборе своего «казацкого головы» Ивана Безкудникова. Городецкие казаки — отряды служилых татарских царевичей из Касимова (Городца Мещёрского) несли службу ближе к русской границе на «казанской украине». С установлением абсолютной власти царя, отменой местничества и укреплением дворянского сословия Касимовское царство (ханство) в 1681 г. прекратило свое существование.
Термин «казаки» постоянно употреблялся в тех случаях, где речь шла о служилых татарах в России. На службу русским князьям вместе с татарскими царевичами приходили не просто собственно татары, а татары-солдаты, из которых и состоял кадр служилого войска. Этой особенностью — военным характером своей профессиональной службы — казаки отличались от массы «простых татар». В XVI в. служилыми татарами и казаками в Мещёрском крае, расположенном по рекам Оке, Мокше и Цне от Касимова до Темникова, распоряжался особый Мещёрский приказ — центральное правительственное учреждение в Москве. В Мещере существовало два разряда казаков: вольные и городовые. Но все они по происхождению в основном были тюрками (татарами). По традиции служилые татары назывались казаками городовыми или выезжими (выездными) и принимали на себя тяжелые повинности военных людей постоянно быть готовыми к походам, станичной и сторожевой службе, иметь боевых коней и необходимое снаряжение, хотя очень трудно было совмещать военную службу с крестьянским трудом.
Видимо, спецификой казачьей жизни обусловлены крупные размеры селений и их незаметное расположение в ложбинах. Многие из малодворных поселений располагались в лесах, недалеко от трактовых дорог и, вероятно, первоначально выполняли функции сторожевых, дозорных пунктов, охраняя мещёрские земли от внезапных набегов кочевников, о чем свидетельствуют предания и названия отдельных поселений. Например, село Казаково (по-татарски «Казаки»). Татарское название деревни Карамышево — «Карамыш» в переводе означает «сторожевой пункт». Название села Собакино — «Суба», в основе которого лежит, возможно, корень, имеющий значение: сообщать, известие, вестник и т.д. – может говорить о том, что здесь когда-то существовал дозорный пункт. Все эти селения расположены на территории современного Касимовского района Рязанской области.
Городовые казаки составляли четвертый разряд русской конницы. Они наделялись поместными землями, будучи обязанными по первому требованию быть готовыми к походу. Земли им давались большей частью в пограничных местах, где всегда нужны были люди для защиты от внешних нападений. К такому разряду и относились поместные казаки мещёрских мест. Процесс образования городовых казаков начался еще в годы, предшествовавшие походу Ивана Грозного на Казань, усилившись в ходе создания оборонительной линии вдоль р. Алатырь. К сторожевой и станичной службе привлекались татары-мишари, хорошо знавшие степные места и повадки ногайцев. С 1571 г. в Мещере для охраны засек города-крепости делились на два разряда. Города первого разряда — Алатырь, Темников, Кадом, Шацк, Арзамас — находились на границе, обеспечивая станичную и сторожевую линию. Города второго разряда — Нижний Новгород, Муром, Касимов — высылали наряд на передовую в случае набега кочевников. На передовой линии для разъездов и стражи были служилые люди из казаков, большей частью мещёрских татар. В январе 1619 г. властями было решено дополнительно направить казаков на службу в 18 городов, в т.ч. в Шацк — 50, в Касимов — 20, в Темников — 30, в Курмыш — 10, в Арзамас — 50, в Алатырь — 50 и назначить им стрелецкое жалованье.
16 августа 1551 г. состоялся торжественный въезд нового хана Шах-Али в Казань. Обезопасить себя и своих немногих сторонников Шах-Али мог только одним способом – пополнив казанский гарнизон за счёт русских войск. Но, несмотря на шаткость положения, хан согласился ввести в Казань лишь 300 касимовских «князей и мырз и казаков» и 200 стрельцов. Казачьим атаманом был некий Камай-Мурза.
На «казанской украине» и на Волге сторожевую службу поручили нести «Городецким казакам», т.е. отрядам татарских «служилых царевичей», которые стояли в Городце (Касимове). Городецкие казаки не только охраняли границу и перехватывали посольства из Казани в Крым и обратно, но и сами предпринимали нападения на «татарские улусы».
Игорь Филатов, казачий старшина
«